German Simple Past (Präteritum)
The Präteritum (simple past) is mainly used in written German and for sein, haben, and modal verbs in speech. Regular verbs add -te to the stem; irregular verbs change their stem vowel.
The Präteritum (simple past or imperfect) is the narrative past tense, used primarily in written German — novels, news reports, fairy tales — and for a few verbs in everyday speech.
When to Use the Präteritum
In writing and formal contexts, the Präteritum is the standard past tense. In speech, Germans prefer the Perfekt for most verbs. However, sein, haben, werden, and the modal verbs are almost always used in the Präteritum even in speech: Ich war müde (I was tired) sounds much more natural than Ich bin müde gewesen.
Regular (Weak) Verbs
Add -te to the stem: machen → ich machte, du machtest, er machte, wir machten, ihr machtet, sie machten. If the stem ends in -t or -d, add -ete: arbeiten → arbeitete.
Irregular (Strong) Verbs
Irregular verbs change their stem vowel and take different endings. These must be memorized: gehen → ging, kommen → kam, sehen → sah, schreiben → schrieb, trinken → trank. The ich and er/sie/es forms have no ending.
Mixed Verbs
A small group of verbs changes the stem vowel AND adds the -te endings of regular verbs: bringen → brachte, denken → dachte, kennen → kannte, wissen → wusste.
Modal Verbs in Präteritum
können → konnte, müssen → musste, wollen → wollte, sollen → sollte, dürfen → durfte, mögen → mochte. These drop their umlaut and add -te endings.
Reference Tables
Präteritum: Regular vs. Irregular
| Pronoun | machen (regular) | gehen (irregular) | sein |
|---|---|---|---|
| ich | machte | ging | war |
| du | machtest | gingst | warst |
| er/sie/es | machte | ging | war |
| wir | machten | gingen | waren |
| ihr | machtet | gingt | wart |
| sie/Sie | machten | gingen | waren |
Common Irregular Präteritum Forms
| Infinitive | Präteritum (er/sie/es) | Meaning |
|---|---|---|
| gehen | ging | went |
| kommen | kam | came |
| sehen | sah | saw |
| schreiben | schrieb | wrote |
| trinken | trank | drank |
| essen | aß | ate |
| finden | fand | found |
| nehmen | nahm | took |
Example Sentences
Ich war gestern krank.
I was sick yesterday.
sein → war (always Präteritum in speech)
Er ging nach Hause.
He went home.
gehen → ging (irregular stem change)
Wir machten einen Spaziergang.
We took a walk.
Regular: machen → machten
Sie konnte nicht kommen.
She could not come.
Modal verb: können → konnte
Common Mistakes
Ich bin gestern krank gewesen.
Ich war gestern krank.
For 'sein', the Präteritum (war) is standard even in speech. Using the Perfekt sounds unnatural and overly formal.
Er gehte nach Hause.
Er ging nach Hause.
'Gehen' is irregular. It does not add -te. The Präteritum stem changes to 'ging'.
Wir könnten nicht kommen. (meaning: we could not come)
Wir konnten nicht kommen.
'Könnten' is Konjunktiv II (could/would be able to). The Präteritum of können is 'konnten' (without umlaut).
Frequently Asked Questions
When do Germans use the Präteritum vs. the Perfekt?
The Perfekt is used in everyday spoken German for most verbs. The Präteritum is used in written/formal German (novels, news), and for sein (war), haben (hatte), werden (wurde), and modal verbs (konnte, musste, etc.) even in speech.
How do you form the Präteritum of regular German verbs?
Remove -en from the infinitive to get the stem, then add -te endings: ich machte, du machtest, er machte, wir machten, ihr machtet, sie machten. If the stem ends in -t or -d, add -ete: arbeitete.
Do irregular German verbs follow a pattern in the Präteritum?
Irregular verbs change their stem vowel and take no ending in the ich and er/sie/es forms: gehen→ging, kommen→kam, sehen→sah. The specific vowel changes must be memorized, but groups of verbs follow similar patterns (e.g., i→a: trinken→trank, finden→fand).
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